人类在采集打制石器的过程中，发现了各色“彩石”之类。按照万物有灵观念认为美石——玉是山川的精华，上天恩赐的宝物，具有沟通天地，鬼神的灵性。被用来作为氏族的图腾物。氏族首领的标志和祭祀祖先、鬼神的礼仪用品。过去文物器物学著作，常根据《周礼》记载界定玉礼器六种，现根据考古学新成果，将各种礼制活动供奉和仪仗品，代表鬼神和权利，等级标志物玉器归纳为礼制玉器。主要品种有： 

        玉冠饰：红山文化出土马蹄形器（又称箍形器），筒状，一端削成斜口，上面有两个穿孔，为束发的玉冠。良渚文化出土透雕玉冠饰，造型为变体飞鸟形，扁平体。用线刻和镂空手法雕刻神人、神兽图案。下端磨成插榫槽口，规则地琢通五个小孔。另有三叉形冠，如山字形中间叉体略短。现雕神人纹：戴羽冠，倒梯形脸、环眼、长方大口，呲露两列牙齿。中叉有纵向通孔，可供嵌插用。唐宋时代的玉冠为盛开的莲花形状的圆雕，冠下有发髻贯穿，绾发束于头顶。

        玉雕神祗：原始社会氏族图腾崇拜物，神化的祖先、氏族英雄人物、首领、动物及自然神祗。如红山文化猪龙、鹄、燕；良渚文化中透雕人首牌饰、龙山文化神人面玉人佩，商代玉羽人、人兽面合体饰等玉雕。

        璧：起源于新石器时代，有研磨谷物的石环状石器演变形成。形状为圆形扁平体、中部挖空。圆形璧面称为“肉”，中心孔洞称“好”。肉大于好者称璧。璧的造型按古代天圆地方宇宙观念，用以象征太阳和天宇，据《周礼》记载，为祭天的礼器。在实际应用上璧又为权力等级的标志，或佩带或随葬，同时又是社会交往中的馈赠品，信物。按类型划分，可分拱璧、系璧两类；拱璧为持握、供奉的礼器，包括大璧、谷璧、蒲璧。大璧直径约为20厘米,用青色玉制,圆形以与天空的色泽对应，“苍璧礼天”，大璧是天子礼天的用器，诸侯供献天子亦用大璧。谷璧，璧面满雕纵横排列有序的饱满谷钉，寄托对风调雨顺、五谷丰收的愿望。蒲璧，璧面蒲后为瑞草，象征草木繁茂，欣欣向荣，拱璧的形制，色泽与纹饰都与礼天的礼仪有一定联系。系璧，形制较小，一般直径为10厘米以内。用作佩饰，系于腰部。玉璧的形制和纹饰又有时代和地区特色。概括地说，新石器时代菘泽文化的玉璧形体较小，中孔与肉等同；至良渚文化时璧的形体渐大，中孔相对变小，趋于定型，此时的玉璧多为素面，切削成形不够精细，璧面欠平整，又少例琢刻鸟纹，神兽面纹。商代玉璧璧面多光素平整，边缘轮廓圆润、无棱角。西周时大型玉璧多光素无纹饰；小型璧环刻精美的龙、凤、鸟纹。春秋战国时的玉璧；器形渐薄（有的径尺大璧，厚度仅有1厘米左右）立面平直，转角手感锋利，通常在璧面外缘勾彻出极细窄的弦纹；璧面琢刻谷纹、蒲纹。战国两汉玉璧间或有出廓形式：内部透雕、外侧边缘加饰龙凤或吉语，精致华丽。唐代玉璧流行龙戏珠及云朵纹图案。汉代以后，玉璧渐式微，形制纹饰多重复前代。春秋战国时出现的璧、璜等组合的“组佩”，为重要礼仪佩饰，相传至明代。

        精美的龙、凤、鸟纹。春秋战国时的玉璧；器形渐薄（有的径尺大璧，厚度仅有1厘米左右）立面平直，转角手感锋利，通常在璧面外缘勾彻出极细窄的弦纹；璧面琢刻谷纹、蒲纹。战国两汉玉璧间或有出廓形式：内部透雕、外侧边缘加饰龙凤或吉语，精致华丽。唐代玉璧流行龙戏珠及云朵纹图案。汉代以后，玉璧渐式微，形制纹饰多重复前代。春秋战国时出现的璧、璜等组合的“组佩”，为重要礼仪佩饰，相传至明代。

        琮：起源于新石器时代。良渚文化玉琮四方柱体，中心通孔。可分三种类型：A璧琮 ，俯视近视璧，琮体宽度大于高度，一般分两节，四角琢饰兽面纹，中心为贯通的圆孔。B大琮：四面柱体，外方内圆，中心穿孔，两端直径有差，上大下小。多为高度大于宽度柱体，以起伏的“牙身”将柱体分若干?。每节四面中间为凹柱，四角有两边对称的兽面纹，以两条横长凸弦纹表示头额和头饰，其下双圆纹示意双目，下面数条短粗凸弦纹象征天地四面八方，中心通孔为沟通天地的天柱，装饰祖先、神祗、神灵动物三位一体的神徽，是祭祀的祀器又是纪念祖先神祗的神器。用于祭祀和标志氏族首领身份地位。C状琮。 形如大琮唯器形小长约五厘米左右，一般分两至四节。用于佩带，可单佩可双佩，一般系挂在玉项饰两侧。中原地区流行的黄琮为四面方体，大多无纹饰，中心孔径较大，盛行于黄河流域地区，为祭祀礼地的礼器商周时代黄琮多为矮柱体，四方四面琢饰蝉纹、凤纹、战国玉琮饰龙首纹。汉代以后渐罕见。

        圭：*早出现在山东龙山文化，可能由石锛演变而来。据《周礼》记载为祭祀东方方位神的礼器，亦为等级爵位的标志“王执镇圭，公执桓圭、侯持信圭、伯执躬圭”。龙山文化玉圭为长方条状，上端穿孔洞，下端磨刃，圭身两面琢刻神人、神兽面和神鹰纹，反映龙山文化氏族图腾信仰。商代玉圭，扁长条形，方首钝刃，通体磨光，有的刻有精细纹或绘朱色条带，直至东周成为圭的定形样式。故《说文》释圭为：“瑞玉也，上圆下方，圭以封诸侯”。汉代以后仅见于文献记载，罕见实物。明清两代依汉代式样复制，皆为锐角顶、圭身细长，分素面、谷纹、海水江崖纹饰（见定陵出土玉圭）。清代乾隆时玉圭名目繁多，均仿汉代形制。按品级和礼仪场合划分有：

大圭：天子执握，上端锐角或插在衣带间，又称“廷”。以符合《礼》“天子晋廷”之制。

镇圭：天子执握，上端锐角饰四山纹，取安定四方之意。

信圭：侯爵执握，上端呈钝角，肩部两角琢成直立人身状，纹饰精细，取忠勇正直义。

躬圭：伯爵执握，上端为圆形，纹样粗犷，取恭顺之义。

桓圭：公爵执握，上端为方齐形，取桓楹架屋，栋梁柱石之意。

琬圭：上端为圆形，圭身染色。天子派遣使臣所执。使臣持此信节执行任务，被称为“护送琬圭”。

琰圭：上端为锐角，取锐不可挡义。天子派使臣征计平叛时执用，当作信物，上方宝剑式证明。

        钺：由兵器演化的礼仪仪仗。*早见于良渚文化，形状和石钺相似，呈扁平梯形。商周玉钺多作长方形，顶端出短内，与青铜钺相似。

        戚：形似钺，不同之处是在钝刀雕出齿状扉棱。商代早期玉戚为平面梯形，西周时演变为长梯形或扁长方形。仪仗用玉。

        戈：盛行于商代的玉仪仗。商代早期直内有穿，援两侧磨刃，前锋尖锐。中期形体增至30厘米，并琢有脊棱和凹槽。西周以后形制渐小，多雕刻齿状阑或变形云纹等。

        刀：盛行于商代的礼仪用玉。种类很多。妇好墓出土的玉刀，刀身窄长，凹背凸刃，肩略上翘。刀背雕出齿状薄棱，刀背雕刻龙纹，是王室成员的身份标志。

        璇玑：器形如璧，外形等距顺向外出三个、四个或六个尖角。*早见于新石器时代大汶口文化、龙山文化。春秋战国以后罕见。早期璇玑在由方形琢圆时留下外侧的边角，间或在环部周围装饰蝉纹。商代旋玑的璇角明确并在环体外侧雕出齿牙。关于璇玑的用途学术界尚无一致定论。一说为古代观察天象的仪器；一说由璧演化形成的星象，并有人指认为北斗形。