玛瑙的英文称号为Agate，来自希腊文的拉丁字。玛瑙是石英的变种，是由二氧化硅堆积而成的隐晶质石英的一种。从切开的剖面能够看到由灰、白、红、绿、淡褐、淡蓝等多种不同颜色组成的同心圆状、波纹状、层状或平行条带状。俗有“千种玛瑙万种玉”之说。宝石界将其中具有同心层状和不规则纹带、缠丝结构的隐晶质块体石英称玛瑙。

　　玛瑙具有脂肪或腊状光泽，半透明，贝壳状断口。硬度7-7.5，质地坚硬耐磨，它的品种很多，有条纹玛瑙、苔藓玛瑙、水胆玛瑙、截子玛瑙等。玛瑙是自然界中散布较广、质地坚韧、色泽艳丽、文饰美观的玉石之一。

　　玛瑙的用处十分普遍。它能够作为药用、宝石、玉器、首饰、工艺品资料、研磨工具、仪表轴承等。中医界以为，玛瑙味辛性寒无毒，可用于眼科目生障翳者，用玛瑙研末点之，疗效很好。药用的玛瑙碎屑，是雕琢宝石所剩下的。玛瑙是人们熟习的首批宝石资料之一，古来早就被当作人世奇珍。听说，它能给佩戴者带来高兴和自信心，并被赋予上帝的仁慈，还能够确保他们成功和力气。埃及米索不达米亚地域的*早居民沙美里亚人，似乎是*早运用玛瑙来做信物、戒指、串珠、图章和其它宝石艺术品的，他们用玛瑙制造的斧头的工艺品，如今寄存在纽约的美国国度历史博物馆中。*与众不同的玛瑙制品是有两个把手的酒杯子，容量多于一品脱。杯子的表面扑朔迷离地雕琢着洒神巴库斯的图案。据历史记载，这个杯子是为罗马尼禄皇帝制造的，后经过许多人具有和保藏，*后成为法国国王加冕酒会上用的杯子，法国人以为这个酒杯是历史上*有价值的留念品之一。

　　玛瑙主要产于火山岩裂隙及空泛中，也产于堆积岩层中。**著名的产地有印度、巴西等地。我国玛瑙产地散布很普遍，简直各省都有，主要有黑龙江、辽宁、湖北等地域。南京雨花台产出的雨花石就是玛瑙的一种。古代传说玛瑙是由所谓鬼血凝结而成的，也只是传说而已。

　　玛瑙由于纹带美丽，自古就被人们饰用。出土玉器中，常见成串的玛瑙珠，以项饰为多。

　　我国古书有关玛瑙的记载很多。汉代以前的史书，玛瑙亦称“琼玉”或“赤玉”。《广雅》有“玛瑙石次玉”和“玉赤首琼”之说。玛瑙一语来源于佛经。梵语本名“阿斯玛加波”，意为“玛瑙”，可见佛教传入我国后，琼玉或赤琼才在我国改称“玛瑙”。

　　组成玛瑙的细小矿物除玉髓外，有时也见少量蛋白石或隐晶质微粒状石英。严厉地说，没有纹带花纹的特征，不能称玛瑙，只能称玉髓。现今市场上一些没有纹带花纹的玉髓也称为“玛瑙”，这同古代玛瑙的含义是不相符的。玛瑙纯者为白色，因含其它金属元素（如Fe、Ni等）呈现灰、褐、红、蓝、绿、翠绿、粉绿、黑等色，有时几种颜色相杂或相间呈现。玛瑙块体有透明、半透明和不透明的，玻璃光泽至蜡状光泽。硬度6.5～7，比重2.65。

　　玛瑙依其纹带花纹的粗细和形态分有许多种类。纹带呈“缟”状者称“缟玛瑙”，其中有红色纹带者*宝贵，称为“红缟玛瑙”。此外尚有“带状玛瑙”、“城砦玛瑙”、“昙玛瑙”、“苔藓玛瑙”、“锦红玛瑙”、“合子玛瑙”、“酱斑玛瑙”、“柏枝玛瑙”、“曲蟮玛瑙”、“水胆玛瑙”等种类（见李时珍《本草纲目》）。

　　在没有纹带花纹的“玉髓”中，也有不少是玉石原料。依据颜色的不同，有“红玉髓”、“绿玉髓”（亦称英卡石）、“翠绿玉髓”、“血玉髓”（亦称血石）和“碧玉”等。

　　玛瑙同软玉一样也是我国传统的玉石。在南京北阴阳营等遗址中出土的玉器中就有玛瑙杯和玛瑙珠。在大量的玛瑙珠中，有一粒作辟邪状，长1.7厘米。甘肃永靖大何庄齐家文化遗址，山东莒南大店春秋墓中以及南京象山东晋墓中等，也都相继发现了玛瑙珠。

　　古代的玛瑙既有来自西域、印度、波斯、康国、日本等国的贡品，也有产自我国内地的。如东北扶余和挹娄，前者治所在今吉林四平市；后者为民族名，生活在长白山北，松花江、黑龙江下游，这里自古以出“赤石”享名（见《后汉书·东夷传》）。此外蔚州（今蔚县）九空山和宣府（宣化）、四角山（见《天工开物》），甘肃和宁夏一带（见《博物要览》），陕西延安府神木和府谷地域（见《广舆记》），汝州赤岭镇（见《宋史》），广西壮族自治区博白县（见《博白县志》），南京雨花台（见《珍玩续考》）等地，均产有玛瑙。现今我国地质工作者在西北、华北、东北以及西南、华南许多地域都探明有玛瑙的产地。古今中外，由于玛瑙产地众多，所以审定出土玛瑙的玉料来源就不那末容易了。如著名的唐代兽首玛瑙杯，其玉料来源就搞不分明。

　　玛瑙品种比拟多，有山玛瑙，有水玛瑙，那么它的颜色也有许多种，这个里头是以红色的*为宝贵。