据说1830年变石首次被发现于俄罗斯乌拉尔一个开采祖母绿的矿山上，矿工们将这种有变色效应的宝石献给了俄国皇太子亚历山大二世，在他21岁生日的时候，将这种新发现的奇异宝石镶在了自己的王冠上，并赐名为“亚历山大石”，意为变石。

　　变石的英文名称为Alexandrite，俄文名称“Александрит”，音译为“亚历山大石”。变石古称紫翠玉。由于它具有在阳光下呈绿色，在烛光和白炽灯下呈红色的变色效应，许多诗人赞誉变石为“白昼里的祖母绿，黑夜里的红宝石”。

      变石和猫眼一样，在矿物学中属于金绿宝石，只是由于具有不同的光学特点而成为两种不同的宝石。变石属斜方晶系，晶体常呈短柱状和板状。可呈变色（绿色、红色），透明、半透明至不透明。折光率为1.745-1.754，二色性强，非均质体。硬度8.5，密度3.73克/立方厘米。韧性极好。在长、短波紫外线照射下都可以出现微弱的红光。