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 玉山被置于高60厘米的嵌金丝褐色铜铸座上，青白玉的晶莹光泽与雕琢古朴的青褐色铜座相配，更显得雍容华贵，互映生辉。玉山雕琢的是大禹治水的故事。整个玉山仿佛一座山峰，其上山石林立，山石间飞流直下，山石上人群聚集，挥锨舞镐，开山移石，疏洪导水，场面恢弘，气势非凡。玉师们巧妙地结合材料的原有形状，灵活安排山水人物，工艺之精美叹为观止，不但是一部具有丰富内涵的壮丽史书，也是一件无与伦比的艺术瑰宝。“大禹治水”玉山，是中国玉器宝库中用料最宏，运路最长，花时最久，费用最昂，雕琢最精，器形最巨，气魄最大的玉雕工艺品，也是世界上最大的玉雕之一。
清朝乾隆年间，新疆和田地区的密勒塔山中，发现了一块重达5300多公斤的特大玉石。此次发现的这块玉石，不仅体型巨大，而且色泽青绿，光洁滋润，质地十分罕见，是一块天赐的奇石。消息传到了宫廷，乾隆皇帝听后龙颜大悦，急命人速将奇石运往京城。玉料取自海拔近5000米的山脉，终年积雪，空气稀薄，每年只有七八九三个月才能进山开采玉料，在当年极端原始的开采条件下，单是把这玉料从山上移至山下，最少也要两三年的时间。
有关玉山的开采和运输过程，史书中并未见详细记载。清代黎谦的《瓮玉行》中倒是记载了当时运送一块数千斤的玉料的情形。诗句上写，需要使用轴长11米的特大专车，前面用一百多匹马拉车，后面有上千名役夫扶把推运，遇到冬天则泼水结成冰道拽运，每天只能走七八里地。如此不难想象，新疆和田县到北京有万里之遥，要运送一块上万斤的玉料到京城，耗费的人力、物力和时间，更是几倍于此，其中经历了多少艰辛不言而喻。
如此天赐良石，该雕琢成什么样子呢？乾隆皇帝自然有他的打算。在中国，大禹治水的故事家喻户晓，世代传颂。历代封建帝王都以法先王，学尧、舜、禹来标榜自己。风光无限的乾隆皇帝，更是在心中把自己比作大禹。他要把这块天赐特大玉石雕刻成《大禹治水图》，一方面是为了歌颂大禹治水的丰功伟绩，另一方面，是要显示自己效法先人功绩卓著，以博千古之名。当时清宫内府藏有一幅《大禹治水图》画轴，因画轴上并无作者姓名，年代、作者已不可考，但根据画谱和画风考证，最晚不迟于宋人所画。乾隆皇帝对此图一向偏爱有加。于是，乾隆皇帝下了一道圣旨，要养心殿造办处以这幅《大禹治水图》为蓝本，设计大型玉雕图样。他本人要亲自审阅督造。
玉石已经安然抵京，蓝本也已选定，该由谁来雕琢呢？清代的玉器作坊遍布全国各地。乾隆时期，琢玉工艺的发展达到鼎盛，仅朝廷直接控制的琢玉场所就有10处，其中以北京、苏州、扬州三地最为有名。而大型玉器的琢制任务，几乎均由两淮盐政所在地的扬州来完成。扬州艺人以独有的山子雕而名闻天下。山子雕是一种把圆雕、浮雕、线刻相结合的雕刻方法，此种雕刻方式十分注意利用玉石自然优美的形态，因色设物，随形施艺，把人物山水、亭台楼阁、花鸟鱼虫雕刻在一个立体的多重画面上，层次分明，意境深远。是雕刻中能使玉料获得最高利用率的艺术创作技巧和表现手法，也是制玉技艺的最高水平。因此加工《大禹治水图》玉山，非扬州艺人的山子雕莫属。
根据清宫内务府造办处的档案记载，玉料运到京城后，先由清宫造办处画工根据稿本设计出图样，按“玉山”的前后左右位置共画四张，于乾隆四十六年（1781年）二月初十日完成。随后又制成蜡样，于乾隆四十六年三月二十七日送乾隆皇帝阅示。乾隆帝于五月七日批准后，玉料由水路历时三个月，运达扬州。九月份，两淮盐政所管辖的扬州工匠正式开始雕琢。因当时扬州天气较热，怕日久蜡样熔化，经乾隆批准，又照蜡样刻成木样。一切准备工作完成后，才正式在玉料上依照木样大小和纸样所贴深浅尺寸、数目打取钻心，雕刻光细。
清朝时期制玉工艺还采用手拉脚踩、钻打沙琢的传统操作方法，即使一件小产品，也要少则数月，多则数年，才能够完成。扬州的工匠们被分成几批，昼夜不停地加工。他们用了7年时间，终于在乾隆五十二年（1787年）六月，完成了这件世界上绝无仅有的玉雕作品。雕好的《大禹治水图》玉山，于同年八月十六日水运回北京。乾隆皇帝见到后心花怒放，这是他在耄耋之年收到的最好的礼物。运回北京的玉山陈设在何处，还颇费了乾隆皇帝一番脑筋。一开始拟定了乾清宫西暖阁、宁寿宫东暖阁、颐和轩西次间等五处地方，反复比较画好的地盘纸样，最后才选定在宁寿宫乐寿堂安设（这也是乾隆皇帝退位当太上皇时的居住地之一），取代了原处放置的大水法自鸣钟。
乾隆五十三年（1788年）正月二十五日，乾隆又命造办处如意馆刻玉匠朱永泰刻字，将他亲笔题字《密勒塔山玉大禹治水图》和诗刻在“玉山”的背面，又将他的《五福五代堂古稀天子宝》和《八徽耋念之宝》篆刻在“玉山”前后适当位置上，到该年年底才刻完。《大禹治水图》玉山，从开采到最后全部完工，历经十余年，所用的工时和造价，已无精确的资料可据，但粗略估算，至少数十万人工，耗白银更是不计其数。
如今200多年过去了，大清朝早已湮没在历史的尘烟中，紫禁城里无数的奇珍异宝也历尽劫波，或消失，或损毁。可这座《大禹治水图》玉山，却奇迹般地安放在原地，从未移动半步，也未损坏分毫，可能与玉山的巨大和特重有关，也可能是神灵的保佑吧！这也印证了乾隆皇帝在玉石上的那首诗：“功垂万古德万古，为鱼谁弗钦仰视。画图岁久或湮灭，重器千秋难败悔”。 |
